Ο Ελληνοαμερικανός, Alex Pissios (Αλεξ Πίσσιος), με καταγωγή από την Καστοριά, δεν τα πήγαινε καλά οικονομικά το 2007, όταν τότε ως «real estate developer», σύζυγος και πατέρας 4 παιδιών, είχε χρέη ύψους 11 εκατ. δολαρίων
Οπως επεσήμανε στη δημοσιογράφo Susan Caminiti του CNBC λίγο έως πολύ είχε τάσεις αυτοκτονία», όταν εκείνη την περίοδο έλαβε μία πρόσκληση σε γάμο από έναν ξάδερφό του στον Καναδά, που του άλλαξε τη ζωή. Αν και η οικογένεια δεν είχε χρήματα για το ταξίδι, ένας άλλος ξαδερφός του, επέμενε να πάνε. «Είπα στη σύζυγό μου ‘Πάμε, να ξεφύγουμε από εδώ για λίγο’», δήλωσε στο CNBC.
Στο γάμο, ο κ. Pissios, μίλησε με ένα θείο του, τον οποίο δε γνώριζε πολύ καλά. Ηταν ο Nick Mirkopoulos (Νικ Μιρκόπουλος), ο οποιός είχε ανοίξει τα Cinespace Film Studios στο Τορόντο, περίπου 20 χρόνια πριν. Σήμερα, όπως ανέφερε το CNBC, αποτελούν «σημαντικά studio με 4 διαφορετικές τοποθεσίες στην πόλη». Ο κ. Mirkopoulos ήλπιζε να επεκτείνει την επιτυχία του στις ΗΠΑ. Το 2011, με τον κ. Pissios ίδρυσαν τα Cinespace Film Studios στο Σικάγο, τα οποία κατά το αμερικανικό μέσο, αποτελούν «τα μεγαλύτερα ανεξάρτητα studio ταινιών εκτός Hollywood».
Τα Cinespace Film Studios έχουν κάνει πολλές από τις μεγαλύτερες παραγωγές ταινιών αλλά και τηλεοπτικών σειρών που έχουν συναντήσει εξαιρετικά μεγάλη απήχηση στο κινηματογραφικό κοινό παγκοσμίως, όπως το μιούζικαλ «Chicago», η πρόσφατη «Πομπηία», «Divergent» ορισμένα «blockbuster» όπως «Transformers» και ορισμένα «επεισόδια» του «Resident Evil». Επίσης τη σειρά «Empire» και τα «Chicago P.D.», «Chicago Fire».
Βοήθησαν άλλωστε το Σικάγο να επιστρέψει στη βιομηχανία του θεάματος, στον κινηματογράφο και την τηλεόραση, μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες, κατά τις οποίες πόλεις όπως η Νέα Υόρκη κινούσαν τα νήματα.
Ως αποτέλεσμα του οράματος του θείου του, Νίκου, ο κ. Pissios σημειώνει πως τα Cinespace βοήθησαν να δημιουργηθούν 7.500 θέσεις εργασίας σε σχέση με την εν λόγω βιομηχανία από τότε που άνοιξαν και έχουν συνεισφέρει εκατομμύρια δολάρια στην τοπική οικονομία. «Είναι γεγονός, σύμφωνα με το Illinois Film Office, πως η βιομηχανία ταινιών της Πολιτείας δαπάνησε σχεδόν 500 εκατ. δολ. περυσι, μία αύξηση 51% σε σχέση με το 2015», είπε.
«Έχουμε καταστεί η Μεσοδυτική επέκταση του Hollywood», δήλωσε ο κ. Steve Mirkopoulos, ο οποίος ανέλαβε πρόεδρος και CEO των Cinespace Toronto όταν ο αδερφός του, Νίκος, απεβίωσε το 2013. «Με όλο και περισσότερες ταινίες από παίκτες όπως τα Netflix, Amazon και Hulu, χρειαζόμαστε μεγάλες εγκαταστάσεις σε περιοχές με ανταγωνιστική φορολογία», συμπλήρωσε.
Σύμφωνα με το CNBC, το Ιλινόις «προσφέρει στους παραγωγούς ταινιών 30% πίστωση φόρου στα χρήματα που δαπανούν σε υλικά και υπηρεσίες της Πολιτείας, συμπεριλαμβανομένων των μισθών προς κατοίκους σε αυτή…κάτι που παρέχει αρκετό κίνητρο για να τραβήξει περισσότερη παραγωγή στο Σικάγο, ενώ βοηθά τις τοπικές επιχειρήσεις στην βιομηχανία ταινιών να αναπτυχθούν».
Αν και στα studios σε Σικάγο και Τορόντο λειτουργούν χωριστά, δεν υπάρχει αμφιβολία πως πρόκειται για μία οικογένεια με βαθιές ρίζες. Πολλές γενιές πλέον ασχολούνται ενεργά και η ευχή του Νίκου Μιρκόπουλου, πριν πεθάνει, ήταν και άλλες να ακολουθήσουν.
Για παράδειγμα, τα δύο αδέρφια του κ Pissios, Νίκος και Ντιν, είναι διαχειριστές λειτουργίας στο Σικάγο. Στο Τορόντο ο κ. Steve Mirkopoulos, έχει δύο ενήλικα παιδιά που εργάζονται εκεί, όπως ένας ακόμη αδερφός, ο Λάρι. Ενας από τους γιους του, ο Τζιμ, είναι αντιπρόεδρος λειτουργίας και ο άλλος, ο Μάικ, επικεφαλής κατασκευών.
Οσο για τις προκλήσεις της λειτουργίας studio ως οικογενειακή επιχείρηση; Ο κ. Pissios λέει πως αυτές είναι στο ελάχιστο με ισχυρή δόση ειλικρίνειας, σεβασμού και καθαρών γραμμών ιεραρχίας. «Πάντα πρέπει να υπάρχει ένας στρατηγός, ένας επικεφαλής», είπε. «Οταν ο Νίκος ζούσε, ήταν αυτός. Τώρα είναι ο Στιβ», επεσήμανε.
Για να λειτουργούν όλα ομαλά, η εταιρία έχει ομάδα συμβούλων και έχει καθιερώσει μία δομή στρατηγικής όπου οι ευθύνες είναι σαφείς για κάθε μέλος της οικογένειας που εμπλέκεται. Ολη η οικογένεια έχει συναντήσεις διαχείρισης μία φορά το μήνα και συναντάται ώστε να δημιουργήσει τη στρατηγική κάθε έτος. «Υπάρχει αμοιβαίος σεβασμός και όλοι εργάζονται σκληρά», είπε ο Στιβ. «Συζητάμε για όλα και επιλύουμε οποιαδήποτε ζητήματα καθώς εγείρονται».
Η ενασχόληση της οικογένειας με τη βιομηχανία ταινιών δεν ήταν στα σχέδια. Ο Νίκος Μιρκόπουλος και τα αδέρφια του έφτασαν στο Τορόντο από την Ελλάδα στα τέλη του ’60. Ο Νίκος ήταν ηλεκτρολόγος και μία δεκαετία έπειτα συνεταιρίστηκε με τον αδερφό του για να αγοράσουν και να αναδιαμορφώσουν παλαιά εμπορικά και βιομηχανικά κτίρια.
Στα μέσα του ’80 όταν ακόμη η βιομηχανία ταινιών ήταν στα σπάργανα στο Τορόντο, ο Νίκος είχε μία ευκαιρία να μετατρέψει ορισμένα από αυτά τα παλιά κτίρια σε studios. Η καναδική κυβέρνηση αναγνώρισε το οικονομικό όφελος του να προσελκύσει περισσότερους παραγωγούς στη χώρα και άρχισα να προσφέρει φορολογικά κίνητρα σε ανθρώπους που ήταν πρόθυμοι να κάνουν γυρίσματα εκεί. Το 1988 ξεκίνησε το Cinespace Toronto.
Το 2007 ο κ. Pissios, αφού έλαβε μία επιταγή 25.000 δολ. για να καλύψει το κόστος των εγγράφων για τη χρεοκοπία από το θείο του Νίκου, έλαβε και την εντολή να αρχίσει να ψάχνει στο Σικάγο για αντίστοιχους παλαιούς χώρους.
Για δύο χρόνια επίσης, είχε συναντήσεις με ντόπιους πολιτικούς για να εξασφαλίσει χρηματική στήριξη που θα καθιστούσαν τελικά τα Cinespace Chicago πραγματικότητα. Οταν βρήκε ένα ερειπωμένο εργοστάσιο 1,5 τετραγωνικών ποδιών της Ryerson Steel, 8 λεπτά από το κέντρο, παρουσίασε την ευκαιρία στο θείο του, ο οποίος τακτοποίησε την αγορά και την ανακαίνιση.
Αν κάποιος πει στον κ. Pissios πως η ιστορία του ακούγεται σαν σενάριο ταινία, δεν θα διαφωνήσει. «Ξέρω πως είναι τρελό», λέει με δυνατή φωνή. «Όταν σκέφτομαι τι έκανε για εμένα ο θείος μου Νίκος και για την πόλη του Σικάγο είναι σχεδόν σουρεαλιστικό».
